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Le destin d'Emmeline commence dans un pauvre village du Cambrésis, au début de l'autre siècle. Très tôt orpheline, maltraitée par sa famille d'accueil, elle croit cependant en son courage. La région tout entière, de la plus humble ouvrière à l'industriel le plus opulent, vit du tissage et du textile. A treize ans, Emmeline connaît déjà tous les secrets du lin, du drap et du tulle. Ourleuse de mouchoirs, dentellière, brodeuse, elle excelle dans tous ces métiers. L'avenir lui appartient, elle aime Géry Dorcelles, l'héritier d'une grande fabrique de Cambrai.