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Le petit Clément a tout juste 11 ans, en 1914, lorsque son père part pour le front en lui confiant, avec un sourire grave, la maison familiale. Le jeune garçon, qui bat le tambour communal avec un enthousiasme sans pareil pour porter les nouvelles aux villageois, ne sait pas encore le poids du malheur. Il va l'apprendre en lisant un carnet que vient lui remettre, fin 1918, un compagnon de ce père que le maire est venu annoncer, deux mois auparavant, mort pour la France. De ce premier deuil, Clément fera une leçon de vie.