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Dans une chambre d'hôtel genevoise, Kamal Pasha et-Alfi, dissident politique et ancien ministre, est enlevé sous les yeux de sa maîtresse. Son fils Nuri, adolescent à l'époque, n'aura de cesse d'élucider ce mystère. Mais le goût des non-dits fait loi dans la haute société du Caire, et ses questions restent lettre morte. Devenu adulte, Nuri évoque, au fil d'un récit mélancolique, son odyssée intime à la recherche du disparu. Resurgissent alors la mort de sa mère, et la passion coupable qu'il nourrit pour la seconde femme de son père, la jeune Anglaise Mona.