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Joshua Seigl, écrivain, quadragénaire cultivé, habite seul dans sa maison de Rochester. A la suite d'une maladie, il embauche Alma Busch, une jeune fille paumée, tatouée qui ne sait ni lire ni écrire. Seigl tente de l'aider mais Alma, créature apparemment fragile, se révèle au fil du temps haineuse, antisémite et sûre de sa supériorité.