Le chemin de fer a pris une large part dans le développement des relations économiques et humaines au cours des deux derniers siècles. Comme les autres modes de transport, il a évolué au rythme des progrès technologiques. Toutefois, contrairement à l'aviation ou à la marine qui ont progressé à la faveur des conflits, le train a connu un essor motivé par des considérations pacifiques.