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Fin du Premier Empire. Les attaques se multiplient entre les rives de Loire et la plaine de Beauce. Le temps des loups serait-il revenu ? Les corps mutilés ravivent d'obscures légendes et alimentent la rumeur d'un monstre qui gagne villes et campagnes. Mais à qui sert la peur ? Les autorités au service des Bourbons surveillent les agitateurs de tous bords. Adelphe de Mézières, un jeune naturaliste associé malgré lui à l'enquête, relève des incohérences entre ces attaques et s'en ouvre à un savant misanthrope et à sa nièce, Carolange, dont il est amoureux.