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"Un géant endormi", c'est ainsi que les Brésiliens eux-mêmes ont longtemps appelé leur pays. De l'abolition de l'esclavage, en 1888, au mouvement social qui a secoué le gouvernement de Dilma Rousseff, au printemps 2013, Pascal Vasselin déroule le fil tumultueux de son "réveil" - la démocratisation progressive, interrompue par une dictature militaire de près de vingt ans, de 1965 à 1984 - à travers l'histoire de deux familles de Rio de Janeiro. L'une est issue des grands propriétaires terriens du pays, l'autre du monde des esclaves et des serviteurs.