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L'artiste ne peut-il donc se soustraire aux exigences de la politique et aux manœuvres des puissants ? Crispin se le demande, venu de Varène à la requête de l'empereur Valerius pour orner de mosaïques son grandiose sanctuaire de la Sainte-Sagesse à la coupole vertigineuse. Pris dans les filets du couple impérial de Sarance, il est aussi soumis aux réquisitions de sa souveraine batiare, la jeune reine Gisèle en exil. C'est que de grands bouleversements sont en gésine et que nul n'échappe à la marche inexorable de l'Histoire, fût-il cet honnête mosaïste que seul anime le goût de la beauté.