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Depuis la seconde moitié du XIXe siècle, le travail des femmes s'est exercé de plus en plus hors du cadre familial et le salariat est devenu une réalité. Grâce à la progression de la scolarité des jeunes filles, les femmes ont pénétré des secteurs et des professions jusqu'alors occupés par les hommes. Cette concurrence n'a pas manqué de soulever, de façon diverses selon les époques, controverses et ripostes. Aussi, tout en étendant ses champs d'action, l'activité féminine a-t-elle été limitée dans ses ambitions et les frontières du masculin et du féminin ont été redéfinies.