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Niam a 12 ans. Il vit à Bamako, au Mali. C’est un futur "Jali", plus couramment appelé un griot, musicien orateur traditionnel, chanteur conteur des grandes occasions... Il joue de la kora, la plus célèbre des harpes, et suit les cours d’un vieux maître griot. On dit qu’il faut autant d’années d’apprentissage qu’il y a de cordes sur la kora pour prétendre savoir jouer ! Chaque année, le grand Jali Toumani Diabate organise un concours pour les jeunes joueurs de kora. Le gagnant deviendra son élève et recevra une kora signée de sa main. Malgré son jeune âge, Niam a été sélectionné pour participer au concours. Il se trouve que la fabrication de cette kora est confiée à Djalimady, l’oncle de Niam. C’est l’un des artisans les plus doués de Bamako et il va livrer quelques uns de ses secrets à son neveu.

Martin Scorsese nous offre un voyage depuis les rives du fleuve Niger, au Mali, jusqu'aux champs de coton et aux arrière-salles bricolées du delta du Mississippi, afin de retracer les origines du blues.