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D'après la tradition orale afro-brésilienne, un jeune roi du Congo, arrivé au Brésil dans la cale d'un bateau négrier du XVIIIe siècle, fut vendu avec son peuple à une mine d'or de Vila Rica. Affranchi, il devint propriétaire de cette mine. L'histoire de Chico Rei est enregistrée avec le Samba-enredo Chico Rei du Salgueiro (1964) chanté par Martinho da Vila.

En janvier 1794, Joseph Herbelin, jeune révolutionnaire membre de la garde nationale, est nommé gardien à la prison du Temple. Les deux enfants de Louis XVI, Louis-Charles, 9 ans, et Marie-Thérèse Charlotte, 16 ans, ainsi que sa soeur y sont détenus. Tiraillé entre ses convictions et ses sentiments naissants pour la fille du défunt roi, Joseph voit ses certitudes voler une à une en éclats.