Une histoire des Français, de la fin du règne de Louis XIV à la déclaration de la Première Guerre mondiale, à travers des analyses sur la diversité linguistique et culturelle en France avant et après la Révolution, l'exploration du territoire par les cartographes et ethnologues, le découpage administratif du pays, le développement des transports et voies de communication, etc.
Dans le premier texte, H.-D. Thoreau (1817-1862) aborde les notions de résistance passive, de désobéissance civile et de non-violence. Dans le second texte, il prend la défense de J. Brown, condamné à mort aux Etats-Unis pour avoir pris les armes pour la libération des esclaves. Enfin, le dernier texte est un plaidoyer de V. Hugo pour J. Brown.
Trop souvent oubliés de l'histoire coloniale, les zoos humains étaient la vitrine de l'exotisme en Occident. Ces exhibitions dites anthropozoologiques, où des individus mêlés à des bêtes sauvages étaient mis en scène derrière des grilles et des enclos, constituent un moment clé dans le glissement progressif d'un racisme scientifique à un racisme populaire
La société française du XIXe siècle préférait voir les femmes à la maison. Cela n'a pas empêché Louise Fusil, Léonie d'Aunet, Charlotte-Adélaïde Dard ou encore Fanny Loviot, Isabelle Massieu et de nombreuses épouses de scientifiques de parcourir le monde, pour le découvrir ou s'installer dans des contrées lointaines. L'auteure s'intéresse à quatre-vingts d'entre elles.
Tente de cerner la seconde révolution du livre, qui va des prémisses (à la fin de l'Ancien Régime) aux derniers développements contemporains et dessine l'image de l'éditeur qui devient un acteur important de la vie culturelle. A travers quelques portraits, l'auteur retrace une histoire des éditeurs et de leurs maison pour montrer combien ce milieu est en perpétuel renouvellement