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Injustement chassée de la tribu qui l'avait recueillie, Ayla erre à travers les steppes désolées du nord de l'actuelle mer Noire, dans l'espoir de retrouver son peuple d'origine. Elle finit par se réfugier dans une vallée où vit une horde de chevaux sauvages. Bien décidée à demeurer en vie, elle fait d'extraordinaires découvertes et parvient à percer le secret du feu. Elle adopte aussi une jeune pouliche et un lionceau, et parcourt dès lors le vaste monde, chassant en compagnie du plus puissant des prédateurs. Pour être pleinement heureuse, il ne lui manque qu'un compagnon. Mais le destin veille... Le jeune et blond Jondalar, après un long voyage riche en péripéties, finira par la rejoindre et partagera sa vie dans la vallée. Grâce à lui, Ayla va faire une découverte aussi importante que celle du feu : l'amour.

Suivant son compagnon, Jondalar, la jeune et jolie Ayla fait son entrée dans la société des Mamutoï, la tribu des chasseurs de mammouths. Vont-ils l'accepter en leur sein ? Des complications vont surgir lorsque Ranec, un artiste de la tribu, l'invite à venir admirer les statuettes en ivoire qu'il a sculptées pour honorer la " Grande mère ", figure suprême de la religion des Mamutoï. Enfant noir adopté par la tribu, Ranec est un séducteur. Malgré son rejet des mœurs du clan, Ayla succombe facilement à son charme. Trop facilement au goût de l'infortuné Jondalar qui, dévoré d'une jalousie féroce, est plongé dans une situation d'autant plus cruelle que ce sentiment est considéré comme un vice ignoble. Jondalar sombre lentement dans le désespoir. Quant à Ayla, qui choisira-t-elle : l'artiste noir ou le chasseur blond ?