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Angleterre, XIXe siècle. Millie souhaite désormais qu'on l'appelle Saphir Battersea, son nom de baptême qu'elle espère synonyme d'une nouvelle vie. A 14 ans, elle est engagée comme servante à Kingtown chez Mr Buchanan, un écrivain à qui elle demande des conseils d'écriture. Mais lorsqu'il refuse de lui rendre son journal intime, dont il se sert pour son propre manuscrit, Saphir décide de partir.

A 12 ans, son père étant mort au combat, Jules est fou d'admiration pour Napoléon. Malgré son jeune âge, il parvient à ruser pour devenir tambour de la Grande Armée.

Avril 1852. Louis Michel à 22 ans et munie de son brevet de capacité à enseigner, elle rejoint Audeloncourt, en Haute-Marne, pour ouvrir une école libre. Républicaine, elle est opposée au Second Empire. Elle peine à trouver des élèves, mais soutenue par ses proches et Victor Hugo avec qui elle entretient une correspondance, elle continue coûte que coûte...