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Recueil de cours et séminaires donnés au Collège de France de 1983 à 2005 sur les origines de l'humanité. Les leçons abordent les thèmes de l'histoire de l'homme, l'environnement, les comportements culturels et quelques aspects d'histoire des sciences. Les séminaires sont regroupés en cinq rubriques : paléoanthropologie, préhistoire, environnement, techniques et histoire.

Le lecteur découvrira que notre évolution répond à un buissonnement d'espèces, marqué par la coexistence de différentes lignées et par de nombreuses extinctions, que l'Afrique est le foyer à partir duquel nos ancêtres se sont lancés à la conquête de terres. Ou encore, que bien des maux dont souffrent aujourd'hui les hommes s'expliquent par leur passé de chasseurs cueilleurs...

Quatorze portraits d'ogres ou de géants venus du monde entier. Ces monstres donnent au lecteur le sentiment d'être petit et vulnérable, mais ces histoires prouvent qu'avec courage et intelligence on peut gagner sur la force physique, et que les apparences sont parfois trompeuses. Le samouraï noir, David et Goliath, Cyclope, Gargan breton, Mama Zimbala d'Afrique, l'homme heureux du Liban...

Un moustique affamé cherche à dîner et tombe malencontreusement dans la toile d'une araignée qui a elle aussi le ventre vide. Mais un oiseau a repéré l'araignée et veut la dévorer...

L'histoire de Belle, la princesse endormie pendant cent ans après s'être piquée à un fuseau, est accompagnée de grandes illustrations rappelant les enluminures médiévales.

Adaptation de ce conte traditionnel britannique. Jack et sa mère sont menacés par la famine. Un personnage étrange lui propose d'échanger sa vache contre une poignée de graines magiques. Celles-ci donnent naissance à un haricot géant qui donne accès à la maison de l'ogre et à ses trésors. Jack s'en retourne chez lui doté d'une fortune qui les préserve, lui et sa mère, du besoin.