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En 1828, à Paris, sur le Boulevard du Crime. Deux jeunes artistes, Baptiste et Frédérick font leur début au Théâtre des Funambules et se lient d'amitié. Une jeune femme mystérieuse et séduisante, Garance, intervient dans leur vie. Alors que Baptiste, timide, n'ose lui déclarer son amour, Frédérick, plus déluré, en fait sa maîtresse. Mais Garance, impliquée malgré elle dans les crimes d'un certain Lacenaire, obtient la protection d'un noble, l'épouse et disparaît.

Agent d'assurances, Walter Neff est fasciné par Phyllis Dietrichson, l'une de ses clientes. Ensemble, ils préparent l'assassinat de son mari, non sans que Walter n'ai fait souscrire à ce dernier une police d'assurance. Mettant leur crime à exécution, les deux complices pensent avoir réussi le coup du siècle jusqu'à ce que le paiment soit gelé par l'enquête que mène le chef du service contentieux Barton Keyes...

Longfellow Deeds qui habite la petite ville de Mandrake Falls apprend un jour qu'un lointain parent, Martin W. Semple lui laisse un héritage de vingt millions de dollars. Longfellow Deeds est alors obligé de se rendre ý New York pour gérer ses nouvelles possessions financières et il découre vite que l'avocat Cedar est en réalité un juriste véreux qui tente d'utiliser l'argent de l'héritage à des fins toutes personnelles.