L'auteur retrace l'histoire de la théorie de l'évolution, depuis les premières tentatives de classification des plantes, trois siècles av. J.-C., à la théorie de l'évolution formulée par Charles Darwin au XIXe siècle. Il aboutit aux récentes recherches qui associent, dans la perpective de l'évolution, nouveaux outils conceptuels et biologie moléculaire.