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Leiv est un jeune Viking islandais. Il coule des jours paisibles dans la ferme paternelle jusqu'au jour où l'on vient annoncer l'assassinat de son père par Thorstein, chef d'un clan voisin. Leiv en fait alors le serment, il vengera la mort de son père en tuant Thorstein.

Propose une visite de vingt-trois bibliothèques, d'Europe principalement : la bibliothèque de l'abbaye bénédictine d'Admont en Autriche, celle du Vatican à Rome, de Trinity College à Dublin, mais aussi la New York public Library. Pour chacune, l'auteur raconte l'histoire et la richesse du fonds, puis les trésors architecturaux de l'édifice.