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Qu’est-ce qu’un empereur romain ? A quoi est due la fin de l’art antique ? Pourquoi des protestataires manifestaient-ils contre les dieux en cas de malheur ? Autant de questions que Paul Veyne développe dans ce qu’il avait, à l’origine, conçu comme une simple suite à La Société romaine. C’est devenu un livre autonome, où il donne une vision d’ensemble de ce qu’il appelle "l’Empire gréco-romain". Car l’Empire dit romain fut en réalité gréco-romain à au moins trois titres. D’abord, la langue véhiculaire qu’on pratiquait dans sa moitié occidentale était le latin, mais c’était le grec autour de la Méditerranée orientale et au Proche-Orient. Ensuite, la culture de Rome est issue de l'assimilation de la civilisation hellénique qui était la culture "mondiale" du temps. Enfin, la culture y était hellénique et le pouvoir romain. Paul Veyne part du principe que ce qui se passait de l'Ecosse à l’Euphrate a autant d’intérêt pour comprendre "Rome" que ce qui se passait chez les Romains de Rome, et il suggére une vision d’ensemble de l’Empire gréco-romain qui montre que la "mondialisation" actuelle devrait être appelée la "seconde mondialisation", puisque la première est celle qui a produit cet Empire qui a dominé, pendant plus de 400 ans, une surface partagée aujourd’hui entre trente nations.

Présente l'histoire de Rome et de l'Empire romain pendant l'Antiquité de la fondation de la ville à la chute de l'Empire (Romulus et Remus, les rois étrusques, les guerres puniques, les empereurs, etc.), les différents régimes politiques qui se sont succédé, la civilisation et les arts romains, la formation de l'Empire et les vestiges romains encore visibles aujourd'hui.

Des informations sur la Rome antique. Avec en plus, un schéma de légionnaire et de son équipement au complet, une grande scène sur les jeux du cirque, une galerie de portraits des dieux et déesses romains, une villa romaine en coupe, l'enfance d'un Romain en BD.

La civilisation romaine est présentée à travers son organisation : l'Empire romain, les villes, les campagnes, l'armée mais aussi sa population, la famille, les jeux, les dieux, les activités et l'héritage que les Romains ont laissé dans les domaines de l'art, l'architecture, etc.