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Analyse les étapes et les mécanismes du colonialisme : ses excès, ses méfaits, les discours de légitimation qui ont accompagné la colonisation, montre que ce système n'a pas seulement existé en Occident, mais aussi chez les Arabes, les Russes ou les Japonais et que le colonialisme se perpétue actuellement sous de nouvelles formes.

Pourquoi la France s'est-elle implantée en Cochinchine dès 1858 ? Comment s'est-elle imposée dans des pays situés à plus de 10 000 kilomètres de la métropole et habités par des populations relevant d'une autre culture ? Comment, enfin, a-t-elle dû quitter un ensemble considéré comme le fleuron de son empire colonial ? Pierre Montagnon répond à toutes ces questions, et à bien d'autres.