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1926. Pendant la guerre civil chinoise, le mécanicien en chef Jake Holman est muté su le San Pablo, une canonnière qui navigue sur le fleuve Yang-Tsé. Les machinistes, en majorité chinois, voient d'un mauvais oeil cet étranger qui désire reprendre les commandes.

L'Irlande au XVIIIe siècle. Ambitieux, mais naïf, le jeune Barry est bien décidé à s'élever dans l'échelle sociale. Il se voit contraint de fuir la justice de son pays après s'être battu en duel. Il s'enrôle alors dans l'armée britannique mais déserte à la première bataille. Les Prussiens le font prisonnier et le contraignent à servir sous leur drapeau. Apprenant les usages du monde, Barry s'introduit dans la brillante société européenne. Il devient espion, tricheur, connaît des succès auprès des femmes et chasse de son coeur tout romantisme. Il assure son avenir en épousant une jeune femme d'une grande beauté, veuve et fort riche : la comtesse de Lyndon...

En Inde, au Kafiristan, le pays est déchiré par la rivalité entre villages. Le journaliste Rudyard Kipling et deux anciens officiers britanniques, Dravot et Carneham, participent à la bataille de Er-Heb. Dravot, blessé en plein coeur, continue de se battre. Il devient, aux yeux du peuple, un être surnaturel, le dieu Sikander, descendant direct d'Alexandre le grand

En Sibérie, dans la grande et rude taïga, naît une grande amitié entre le jeune Youri et Aliocha, un cheval magnifique et sauvage, dont l'adolescent a su gagner la confiance. Tous deux, épris de liberté, vont s'évader.

En dessinant un cheval sur le sable humide d'une plage, Polly donne naissance à une jument, qui redeviendra poussière le lendemain si elle n'arrive pas à réaliser son rêve en atteignant les étoiles. Commence alors une nuit magique...

Un grand-père avoue à son petit-fils qu'il est analphabête. Le jeune garçon lui apprend alors à lire et à écrire. Pour le remercier, le grand-père commence à écrire une histoire, celle de son propre père, surnommé Caporal, qui avait parié un jour que ses deux chevaux laboureraient un champ plus vite que le premier tracteur mécanique du village...