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Une quarantaine d'années avant la naissance de la République algérienne, l'auteur, jeune ethnologue enthousiaste, débarque à Alger. Elle déchiffre ce double pays et le petit monde des fonctionnaires coloniaux, et elle partage la vie d'une "population ancêtre"... Les ancêtres se révéleront bavards ; ils savent aussi de belles histoires qui mènent loin...

Un conte randonnée qui montre que l'on a toujours besoin d'un plus petit que soi : un jour, un écureuil voit rouler vers lui une énorme noix. Quelle aubaine! Mais quand il veut l'ouvrir, il n'y arrive pas.

Le village des animaux est sous la neige. Un vieux loup famélique apparaît, un sac sur l'épaule. Il entre chez la poule, pour faire une "soupe au caillou" avec de l'eau chaude et un gros caillou. Le cochon, le canard, le cheval... tous les animaux sont curieux de savoir ce que veut ce loup et ils apportent chacun un légume pour agrémenter la soupe. Ils mangent, et le loup s'en va, son sac sur l'épaule.