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Au printemps de 1689, le poète Matsuo Basho quitta Edo pour le Nord. C'est de ce "pélerinage vers des lieux lointains" qu'est né son plus beau livre, la Sente étroite du bout du monde. Quand, trois siècles plus tard, Kenneth White quitte Tokyo pour Hokkaïdo, il a le voyage de Basho en tête. Ce livre est un hommage au poète japonais, et plus encore l'exploration d'un espace où le rapport entre nature et culture est particulièrement subtil

En 1876, Emile Guimet débarque à Yokohama, accompagné du peintre Régamey. Commence alors la découverte d'un Empire qui, jusqu'en 1854, avait été fermé aux Occidentaux. Deux mois de voyages, de rencontres, de fascination, dans le Japon de l'ère Meiji, entre tradition et modernisme. Une aventure qui les entraîne dans la ferveur du japonisme et mène à la création d'un musée.