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Diego arrive par un soir de février 1945 chez la femme de son ami Raymond pour lui annoncer la mort de ce dernier. Pourtant Raymond frappe à la porte : on a menti à Diego. Alors que les amis vont fêter ça dans un restaurant, un clochard arrête alors Diego dans la rue qui dit être le destin. Il annonce au jeune homme qu'il va rencontrer dans les heures à venir "la plus belle fille du monde"... Une dernière fois réunis au générique, Carné et Prévert signent un drame empreint d'un fantastique discret dans un noir et blanc éblouissant. Le jeune premier s'appelle Yves Montand et c'est la deuxième fois seulement qu'il apparaît à l'écran.

"Cinq femmes autour d'Utamaro" est une biographie du peintre et graveur Utamaro Kitagawa (1753-1806), peintre considéré comme un spécialiste du portrait féminin. Il entretient avec ses différents modèles des rapports ambigus, dans un tourbillon passionnel qui va bientôt le dépasser.

À Moscou, en 1916. Sur les conseils de sa mère, veuve, qui a vu sa fortune peu à peu se réduire comme peau de chagrin, Natacha Kovrine a consenti à se fiancer à Brioukow, un marchand de grain enrichi et nettement plus âgé qu'elle. Infirmière à l'hôpital militaire, elle y fait la connaissance du capitaine Ignatoff et ne tarde pas à partager les tendres sentiments qu'il éprouve pour elle. Apprenant que Natacha est déjà fiancée, Ignatoff fait preuve de loyauté et quitte l'hôpital. Plus tard, l'officier est victime des malversations d'une espionne au service de l'Allemagne. Accusé de trahison, son salut pourrait venir de Brioukow...

Marseille, sa vie, ses habitants, son port. Lors du débarquement du bateau Le Mauritanie éclate un incident. Une bande de malfrats s'empare d'une cargaison d'opium cachée dans le siège d'un passager invalide et l'emporte sous le feu nourri des douaniers. L’évènement crée l'émoi dans la presse et dans le milieu car la marchandise était destinée à la mafia chinoise.

Justin, figure notoire du tout Marseille, lui-même chef de gang, n'apprécie pas ce coup d'éclat qui fait des vagues et désorganise le marché de la contrebande. Il apprend bien vite que l'auteur du vol est Esposito, ambitieux parrain napolitain, et prend sur lui de le remettre à sa place.

Pour retrouver son poste, la journaliste Ann Mitchell invente un personnage nommé John Doe qu'elle fait passer pour réel dans une lettre de suicide dénonçant le malaise social ambiant. Elle engage alors un dénommé John Willoughby pour se faire passer pour ce fameux John Doe. Mais, celui-ci se prend au jeu.