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La jeune femme d'un marinier, fatiguée de sa vie monotone sur la péniche "l'Atalante", se laisse un jour attirer par les artifices de la ville, laissant son mari dans un profond désespoir. Rebaptisé "Le Chaland qui passe" pour sa sortie en salles en 1934, l'Atalante est le seul et unique long-métrage de Jean Vigo, qui s’éteint quelques semaines après la sortie du film, le 5 octobre 1934, à 29 ans.

Simoni et son associé Marquis possèdent un cabaret, rue de Ponthieu. Un soir, Marquis surprend Lucky Fridel, la maîtresse de Simoni, en compagnie de Blasco, un individu louche, qui demande à Simoni de lui procurer de la drogue. Simoni accepte de lui en trouver. Mais quelque temps plus tard, il est tué à coups de revolver dans le bois de Boulogne. L'inspecteur Vallois est chargé de l'affaire par ses supérieurs. Il ne tarde guère à s'éprendre de Lucky, même s'il désapprouve ses fréquentations. Parallèlement, il s'intéresse de près à une inquiétante pharmacienne, Thérèse Marken, qu'il soupçonne de tremper dans le trafic de stupéfiants...

La femme du colonel Limousin entretient une liaison avec un lieutenant. Elle est bientôt surprise par l'aide de camp de son mari, qui menace de tout révéler sans une terrible contrepartie. L'amante, terrorisée, décide de céder à son chantage, ce qui l'entraîne dans une spirale infernale.