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Diego arrive par un soir de février 1945 chez la femme de son ami Raymond pour lui annoncer la mort de ce dernier. Pourtant Raymond frappe à la porte : on a menti à Diego. Alors que les amis vont fêter ça dans un restaurant, un clochard arrête alors Diego dans la rue qui dit être le destin. Il annonce au jeune homme qu'il va rencontrer dans les heures à venir "la plus belle fille du monde"... Une dernière fois réunis au générique, Carné et Prévert signent un drame empreint d'un fantastique discret dans un noir et blanc éblouissant. Le jeune premier s'appelle Yves Montand et c'est la deuxième fois seulement qu'il apparaît à l'écran.

Cinq ouvriers chômeurs parisiens, Jean, Charles, Raymond, Jacques et Mario, un étranger menacé d'expulsion, gagnent le gros lot de la loterie nationale. Jean a l'idée de placer cet argent en commun, dans l'achat d'un vieux lavoir de banlieue en ruine, qu'ils transformeront en riante guinguette dont ils seront les copropriétaires. Ils s'attellent à la besogne avec confiance. Mais la solidarité du groupe est fragile... Le destin s'acharne sur eux. Bientôt, il ne reste plus de la joyeuse équipe que Charles et Jean qui sont amoureux de la même femme, Gina….

Dans le quartier de Gion réservé aux geishas vivent Umekichi et Omocha, deux sœurs que tout oppose. Si la première est d'une éducation traditionnelle et accepte sa soumission au désir masculin, la seconde réfute sa condition de prostituée. Quand un ancien client proche d'Umekichi emménage chez elles suite à la faillite de son magasin, Omocha imagine un plan machiavélique et met à profit sa théorie sur les hommes...

"Cinq femmes autour d'Utamaro" est une biographie du peintre et graveur Utamaro Kitagawa (1753-1806), peintre considéré comme un spécialiste du portrait féminin. Il entretient avec ses différents modèles des rapports ambigus, dans un tourbillon passionnel qui va bientôt le dépasser.

Ayako Murai, une standardiste, accepte de devenir la maîtresse de son patron, qu'elle fait ensuite chanter. L'argent gagné doit lui permettre d'aider son père à régler une importante dette de jeu. Mais l'épouse du patron fait bientôt éclater l'affaire au grand jour et l'honneur de la jeune femme est bafoué...