Portail des médiathèques du réseau Paris-Saclay

Un chef-d’oeuvre du cinéma burlesque avec l’immense Buster Keaton aux commandes.

Géorgie, 1861. Johnnie nourrit un amour sans borne pour la sublime Annabelle et pour sa locomotive, la General. Arrive la guerre de Sécession. Jugé plus utile en tant que mécanicien, Johnnie ne combat pas les nordistes. Annabelle et sa famille le croient lâche et le rejettent. Un an plus tard, l'armée adverse pénètre en territoire sudiste et subtilise un train, avec Annabelle à son bord et la General à sa tête. Toutes affaires cessantes, Johnnie s'en va-t-en guerre... 

Fort justement considéré comme le chef-d'oeuvre de Buster Keaton, Le mécano de la Générale repose sur des faits authentiques. En avril 1862, un groupe d'espions de l'Union s'est effectivement emparé d'une locomotive à la gare de Big Shanty. Pour son film, Keaton fit construire plusieurs machines rigoureusement semblables, équipées de chaudières à bois, qu'il lança à travers les plaines de l'Oregon. Rares sont les plans filmés en studio. Les plus incroyables acrobaties ferroviaires ont été accomplies sans trucages, avec Keaton seul aux commandes. Chaque séquence est un régal pour les yeux, comme celle, célèbrissime, où Johnnie Gray se repose sur les essieux de sa locomotive, tandis qu'elle démarre lentement.

Visant à lutter contre toute synchronisation entre l’image et le son, ce film présente une succession d’images banales et de found footage, auxquelles viennent s’ajouter des poèmes lettristes, issus d’un courant littéraire privilégiant la valeur poétique et sonore des mots à leur signification.

Note : scandale au Festival de Cannes de 1951, ce film reçut le prix des Spectateurs d’Avant-Garde.