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Lorsque Marco, un garçon de 14 ans sans domicile, est arrêté à la frontière danoise pour possession du passeport d'un homme disparu, l'inspecteur Carl Mørck et son équipe du Département V sont chargés de l'affaire. En parallèle, une autre enquête révèle que l'homme sur le passeport a été accusé de pédophilie peu avant sa disparition et son dossier a été classé exceptionnellement rapidement... Mais Marco, silencieux et traumatisé, refuse de leur parler et ne tardera pas à fuir ceux qui ont l'intention de le tuer à cause de ce qu'il sait.

Après une bavure qui coûte la vie à l'un de ses collègues et laisse son meilleur ami paralysé, l'inspecteur Carl Morck a presque tout perdu. Mis sur la touche, privé du droit d'enquêter, il est chargé d'archiver les vieux dossiers du commissariat avec Hafez el Assad, l'assistant d'origine syrienne qui lui est imposé. Mais très vite, les deux policiers désobéissent à leur supérieur et rouvrent une enquête jamais résolue, la disparition mystérieuse d'une jeune politicienne prometteuse survenue cinq ans auparavant. C'est la naissance du Département V et sa première enquête...