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Angleterre, janvier 1690, Ursus, un vagabond au coeur généreux recueille deux enfants abandonnés : Gwynplaine, à la face déformée par une balafre défigurante, et Dea, sa joyeuxe compagne de scène. Mais Gwynplaine serait promis à un destin meilleur par sa naissance aristocrate. Ce conte est librement adapté.

L'auteur s'est attaqué à l'oeuvre de Boccace en un choix éloquent de dix chapitres relatant quelques destinées drôles ou tragiques.