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En 1920, à Saint-Malo, le petit Olivier ne pense qu'à s'échapper de son sinistre orphelinat pour retrouver sa mère, qu'il ne peut se résoudre à croire morte, comme l'affirme le directeur de l'établissement. Pendant ce temps, à Douarnenez, le dirigeant d'une fabrique de sardines sent qu'il ne lui reste plus longtemps à vivre. Il décide de rechercher son fils, qu'il avait banni.