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En 1941, devant la pénurie et l'interdiction des romans policiers anglo-américains, un éditeur propose à un groupe de clients fauchés due café de Flore d'en écrire de faux, en les signant bien entendu de pseudonymes à sonorité yankee. Ainsi apparaît le journaliste et redresseur de torts. Johnny Metal, frère aîné de Nestor Burma, dont le succès immédiat conduit le poète anarcho-surréaliste Léo Malet à persévérer dans la voie du crime. Ce faux, agréable et réussi, représente un événement considérable et inaperçu : Malet vient de créer, sans le savoir, une école littéraire reconnue...