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Une usine de tissage, à Turin, à la fin du XIXe siècle. Pour les ouvriers, qui vivent dans des taudis, ce sont quatorze heures de dur labeur quotidien. Un jour, fatalement, se produit l’accident : un vieil homme se prend la main dans les rouages d’une machine. Ses camarades organisent une collecte, puis se rendent, en délégation, chez le directeur dont ils désirent attirer l’attention sur les pénibles et dangereuses conditions de travail. Mais les délégués ne sont reçus que furtivement par le chef du personnel. Arrive alors dans la ville, venant de Gênes, le professeur Senigaglia.