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Ils eurent pour nom Vidocq, Jean Valjean, Dreyfus ou Papillon. Ils cristallisèrent les fantasmes de l'opinion publique, cas célèbres masquant la foule des inconnus sans nombre et sans visage, " droit commun " ou " politiques ", condamnés à l'exil sur la volonté d'un empereur soucieux d'éloigner de la métropole tous ses risques de " gangrène " potentielle. Transportés par bateaux, emprisonnés dans des pénitenciers ou des camps, réduits à l'état de matricules, soumis à l'arbitraire des gardes-chiourmes ou d'un système judiciaire ubuesque, les bagnards n'eurent que peu d'espoir de retour.