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Ayant toujours vécu a` la campagne, Maeterlinck croyait tout savoir de l'« insecte inévitable » qu'est la fourmi: «son intelligence, son industrie, sa diligence, son avarice, sa prévoyance, sa politique ». Se penchant de plus près sur son univers minuscule et prodigieux, il y découvre quantité d'analogies avec les sociétés humaines. Si certaines fourmis se sont spécialisées dans l'élevage, d'autres ont appris à cultiver les aliments.