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Moscou 1941. Véronika et Boris regardent passer un vol de cigognes et tardent à se séparer. On apprend bientôt que la guerre est déclarée. Boris, malgré l'avis de ses parents, s'est engagé comme volontaire. Il part précipitamment, Véronika, perdue dans une foule très dense, ne parvient pas à le joindre. Elle n'a pas trouvé la lettre d'amour qu'il avait cachée dans un écureuil empaillé portant un panier de noisettes. Moscou subit maintenant les effets de la guerre. Les parents de Véronika sont tués au cours d'un bombardement. La jeune fille est recueillie par la famille de Boris.