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Ce livre est le testament d'un Juif « sans terre », un gavroche des shtetls chassé de Russie par les pogroms, qui enquête dans les années vingt et trente du xx e siècle sur la vie de Theodor Herzl. Ilia Brodsky traverse l'Europe avec sa sœur aînée Olga, du camp de Brody à la frontière austro-hongroise, jusqu'à Vienne. Commis dans l'un des premiers studios photographiques de la ville impériale, Ilia y croise le jeune Herzl, un dandy qui commence à percer dans les milieux lettrés viennois. La rencontre est fugace, mais laisse une impression durable sur le jeune garçon.