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Peu de travaux auront, dans la deuxième moitié du XXe siècle, autant renouvelé notre vision de la civilisation chinoise que ceux menés à Cambridge par Joseph Needham et son équipe. La gigantesque somme Science and Civilisation in China, dont dix-sept volumes ont déjà paru, aborde en effet l'histoire et la culture de la Chine par le biais, jusqu'alors inexploité, des sciences et des techniques : histoire de l'hydraulique ou des textiles, de l'alchimie ou de la botanique, des machines de guerre ou des mathématiques...